均在晚侏羅世地層中發(fā)現(xiàn)
8月9日，國際權(quán)威學(xué)術(shù)期刊《自然》刊登《侏羅紀(jì)新的滑翔哺乳動物》和《侏羅紀(jì)生態(tài)系統(tǒng)中哺乳動物中耳和捕食適應(yīng)進(jìn)化的新證據(jù)》兩篇連載文章，介紹了兩種世界最原始的、具有皮翼的滑翔哺乳型動物化石研究成果。
這兩篇論文出自北京自然博物館、美國芝加哥大學(xué)和河北地質(zhì)大學(xué)組成的國際合作團隊。中外兩支研究團隊分別由北京自然博物館孟慶金研究員和美國芝加哥大學(xué)羅哲西教授領(lǐng)導(dǎo)。
孟慶金告訴新京報，這項研究成果對研究侏羅紀(jì)時代哺乳動物的演化具有重要科學(xué)意義，證明侏羅紀(jì)時期哺乳動物多樣性遠(yuǎn)超人們想象，打破了傳統(tǒng)認(rèn)知。
這兩種動物是在遼寧省建昌縣和河北省青龍縣距今約1.6億年的晚侏羅世地層中發(fā)現(xiàn)的。它們是現(xiàn)代哺乳動物的祖先類群，均為哺乳動物演化樹的早期分化絕滅支系——賊獸類的新屬種。
其中一種被命名為似叉骨祖翼獸，體重大約120克-170克。另一種被命名為雙缽翔齒獸，體重大約35克-55克，是典型的中生代小哺乳動物。
經(jīng)過3年時間對化石的修復(fù)、研究和比對，研究人員發(fā)現(xiàn)它們的身體構(gòu)造與當(dāng)前存活的滑翔哺乳動物相似，其鎖骨與間鎖骨的構(gòu)造又與鳥的叉骨形狀趨同，因而判定這兩種哺乳型動物是滑翔動物，并且是最原始的哺乳滑翔動物。
新發(fā)現(xiàn)證明哺乳動物已向空中演化
中科院古脊椎動物與古人類研究所所長周忠和院士表示，這一發(fā)現(xiàn)對于更清晰地認(rèn)識侏羅紀(jì)時期生物多樣性面貌，還原當(dāng)時的生態(tài)環(huán)境背景，有著重要價值。
“說得更大一點，也能讓我們更好地理解進(jìn)化論，理解生命演化過程中自然選擇對生命的塑造的重要作用。”周忠和說。
傳統(tǒng)觀點認(rèn)為，最早的哺乳動物彼此之間身體構(gòu)造差異不大，生活在不同生態(tài)環(huán)境的機會也有限。但是這兩種新物種的發(fā)現(xiàn)，不僅豐富了對早期哺乳動物種類的認(rèn)知，還證明哺乳動物已由地面棲息向空中運動演化。這些起源于樹棲類祖先的哺乳動物，最終離開大地和樹木飛向天空，進(jìn)化為新的面貌。
■ 對話
研究項目中方團隊負(fù)責(zé)人、北京自然博物館館長孟慶金研究員
它們或許比鳥類更早“飛”上天空
與鳥類前后腳起源于侏羅紀(jì)
新京報：這兩種動物化石的完整度怎么樣?
孟慶金：化石很完整，皮翼、羽毛、骨骼都非常完整，非常精美地保存了皮膜和毛發(fā)的結(jié)構(gòu)。
新京報：怎么判斷這兩種化石屬于可以滑翔的哺乳動物?
孟慶金：從化石可以看出，祖翼獸和翔齒獸的皮翼連接在頸部、前后肢和尾椎之間，形成前皮翼(膜)、側(cè)皮翼(膜)和尾皮翼(膜)，與現(xiàn)存哺乳動物的滑翔皮翼(膜)相似。
它們的另一個顯著骨骼特征是鎖骨與間鎖骨已經(jīng)愈合，形成“Y”的形狀，與鳥的叉骨形狀相似趨同。而且其他前肢骨關(guān)節(jié)顯現(xiàn)出靈活的運動特點，四肢骨骼的比例具有許多與滑翔功能相關(guān)的形態(tài)特征，充分表明這些哺乳型動物是滑翔動物。
新京報：報告中提到，它們比鳥類還要更早地適應(yīng)空中生活?
孟慶金：這是一種可能。這兩種最原始的哺乳滑翔動物，與鳥類都出現(xiàn)在相似的時代。這兩種動物出現(xiàn)在1.6億年前，鳥的起源大致是1.5億年前，都是侏羅紀(jì)時代。
那個時代，我們還發(fā)現(xiàn)了帶羽毛的恐龍化石，所以那一時期不同物種都有向飛翔、滑翔類演化的表現(xiàn)。
早期哺乳動物多樣性超乎想象
新京報：兩種動物的棲息方式和食物是怎樣的?
孟慶金：根據(jù)研究推斷，這兩種動物都是樹棲屬種?，F(xiàn)代滑翔哺乳動物基本是植食性的，這兩種滑翔哺乳型動物與多種現(xiàn)代飛翔動物牙齒形態(tài)相似，表明其食性生態(tài)也很相似。
由于有花被子植物在侏羅紀(jì)時期還沒有占據(jù)植物群的主導(dǎo)地位，因此這些賊獸類應(yīng)以晚侏羅世已知的蕨類植物，以及蘇鐵類、銀杏類、松柏類等裸子植物為主要食物，主要吃植物較軟的部分，如新鮮的嫩葉、嫩枝分生組織、球果以及可能的種子蕨類植物的生殖結(jié)構(gòu)。
新京報：祖翼獸和翔齒獸的發(fā)現(xiàn)，對于哺乳動物研究有什么意義?
孟慶金：意義是很大的。
這次發(fā)現(xiàn)豐富了我們對早期哺乳動物生態(tài)多樣性的理解。傳統(tǒng)觀點認(rèn)為，早期哺乳動物彼此之間身體結(jié)構(gòu)分異不大，生活在不同環(huán)境的生態(tài)機會也有限。但根據(jù)我們多年的研究，包括這個項目，展現(xiàn)出了早期哺乳動物驚人的多樣性和廣泛的生態(tài)適應(yīng)性。
這些新的發(fā)現(xiàn)不斷改寫著哺乳動物的進(jìn)化歷史，也改變著我們對中生代哺乳動物的認(rèn)識和理解。
這次研究的兩種動物就是哺乳動物演化中的一個重要的過渡，這些起源于樹棲類祖先的哺乳動物，最終離開大地和樹木，飛向了天空，使得哺乳動物增加了一個新的生態(tài)空間。如果不演化出滑翔的運動方式，哺乳動物沒有辦法享受空中的食物。
