我們是否會停止使用化石能源呢?這個問題很重要，因為化石能源是氣候變化的最大致成因素。盡管找到更好的辦法來生產(chǎn)水泥、防止森林砍伐、甚至減少牛羊腸胃脹氣都不錯，但我們大幅削減溫室氣體排放的唯一希望是找到更清潔的發(fā)電方法。
這并不容易。煤炭、天然氣和石油是極為濃縮的能源，蘊含了億萬年的太陽輻射能。已故的戴維•麥凱教授在其非凡之作《可再生能源——拒絕空話》中強調(diào)了這個事實，并著意將這本書獻給“那些以后無法享受20億年積累的能源儲備的人”?；茉吹臐饪s性意味著替代能源要和這種巨大的起步優(yōu)勢競爭;這種優(yōu)勢還因為我們現(xiàn)有的整個能源體系都圍繞著化石能源建立而得到了延長。
盡管如此，在兩種顯而易見的情況下，我們可能會因為純粹的商業(yè)原因用替代能源代替化石能源。第一種情況較為嚴峻：我們的化石能源漸漸用光，它們變得過于昂貴，無法用作主要能源。第二種更加良性的可能性是替代能源變得非常便宜，以至于在幾乎任何價格上都比煤炭、天然氣和石油更有競爭力;就如沙特前石油部長謝赫•亞馬尼曾經(jīng)評論的，石器時代并不是因為我們用光了石頭才結束的。
第一種情況不太可能發(fā)生，因為我們不太可能在近期內(nèi)用光化石能源。根據(jù)《英國石油公司世界能源統(tǒng)計年鑒》，我們已經(jīng)用完了1980年已探明的石油儲量，然而現(xiàn)在探明的石油儲量比那時多。天然氣儲備也并未下降。(煤炭儲量的確在下降，但基數(shù)非常巨大。)這不應該太讓人驚訝：“已探明儲量”是已經(jīng)確定、測量并且看起來可以盈利的資源。在舊的儲量耗盡時，人們會尋求用新的儲量來替代它們。到目前為止，只要我們想，我們不難找到更多的化石能源。
對這個問題進行觀察的另一種方法是看一看經(jīng)濟行為。如果石油的供給是有限且已知的，那么擁有一個油田就像擁有任何其他的投資一樣。生產(chǎn)商必須決定具體在什么時候賣出他們有限的石油，石油唯一合理的價格路徑就是趨于平緩向上，與股票、債券等其他資產(chǎn)的回報率類似。(其他任何價格路徑都將是自相矛盾的：如果明天價格較低，今天人們就會競相拋售;如果明天價格要高得多，那就意味著今天沒人會賣出石油。)經(jīng)濟學家哈羅德•霍特林在1931年闡述了這個著名的理論。當然，這個理論并不符合石油和天然氣價格的實際變動情況：化石燃料生產(chǎn)商顯然并沒有把石油和天然氣當作不可再生的能源。
但更令人鼓舞的情景，也就是低碳能源變得非常便宜的情況，或許也不太可能發(fā)生。乍看之下，現(xiàn)在的跡象似乎很有希望——丹麥、德國和葡萄牙今年都曾宣布在某個時點實現(xiàn)了全電網(wǎng)由可再生能源供電。尤其是，太陽能光伏發(fā)電已經(jīng)變得便宜得多，現(xiàn)在電池板已經(jīng)是容易安裝的組件。
但要宣告勝利還為時尚早。在商業(yè)化方面，可再生能源必須不僅僅在價格競爭力上超過化石燃料。太陽能和風能分別能在陽光照耀和刮風的時候為人們提供電力?；剂蠀s能在人們需要的任何時候提供電力。這就是一個巨大的優(yōu)勢。
而且，因為化石燃料在極小的空間中濃縮了大量能源，它們非常適合運輸。電動汽車不具備競爭力?！督?jīng)濟展望期刊》刊載的一項近期的調(diào)查中，經(jīng)濟學家托馬斯•科弗特、邁克爾•格林斯通和克里斯托弗•尼特爾估測，只有當原油價格達到每桶425美元，也就是8倍于當前價格水平的時候，現(xiàn)在的燃料電池才會比汽油便宜。當然，燃料電池的價格會下降，但這個數(shù)字體現(xiàn)出挑戰(zhàn)的艱巨性
核能呢?同樣是在《經(jīng)濟展望期刊》上，經(jīng)濟學家盧卡斯•W•戴維斯得出結論，核能的復興不太有希望，因為核電站的建設成本實在太高。核能技術要想大規(guī)?；貧w，就需要化石燃料的價格出現(xiàn)大幅上升，更不必說還需要政治風向的改變。
整體上，用光化石燃料的可能性不大，替代能源的競爭力超過化石能源似乎也不太可能。然而我們必須完成能源的轉(zhuǎn)變，否則就可能遭遇災難性的氣候變化。我們的化石燃料儲量可能是無限的，但大氣層安全地吸收二氧化碳的能力是有限的。
有一些保持樂觀的空間?？稍偕茉床辉侔嘿F得不可企及。核能也是如此，盡管其成本已經(jīng)走上了錯誤的方向。我們不能等待市場獨力完成這一轉(zhuǎn)變——但其中的差距已經(jīng)不再難以逾越，合理的政策能夠在其間架起橋梁。這種政策的核心應該是利用國際協(xié)調(diào)稅收或者類似機制提高二氧化碳的排放成本。這會讓可再生能源更具吸引力，同時也會鼓勵節(jié)能技術和行為。市場力量可以完成剩下的事情。低碳能源不是免費的——但為其花錢是值得的。
